“人不可貌相”，意在劝诫人们不可以貌取人。这是许多人在经历过人生道路后得出的经验。然而，在现实生活中，人们往往又会自觉不自觉地通过相貌来判断某些问题。因为，人们的体验模模糊糊地感觉到：相貌的一定形态和行为的一定方式之间有着某种必然的联系。虽说不清什么道理也找不出足够的根据，可大致上还是灵验的
，以至于久而久之，便形成了专门的学问——相术，即通过对人的形貌，体态、肤色等的辨析，可以对被相者的性格、健康、精神状态及心理状态、将来之时运等有一个基本的认识。
在文学作品中，作家刻画人物的性格，往往也是从相貌入手进行描述的。而民间游艺和戏剧中的角色，则是直接通过对脸的勾画脸谱来辨认的，其造型的依据，虽然也参照了面相学的经验，但作为艺术，已更为类型化、装饰化、学术化了。
民间流传有一个故事：一个少数民族的画家，小时候刻苦学习绘画。为了把人画得生动，他常去寺院、集市、歌会等场所观察人。他发现人的面孔是最有魅力的，于是，他就专门练习画人的脸，每天都画，越画越漂亮，画出来的人像堆满了几房间。后来他去世了，由于他的人品和勤奋，天神封他为专门主管人的面孔的神，当妇女们要生小孩儿时，便要去求他给一张漂亮的面孔，一般他都会应允，挑一张与母亲的脸相似的画像给这些妇女，这样生下来的小孩子都很像母亲，既漂亮，又不会被人认错。因为他的画像没有相重的，所以每个小孩子的脸都不一样。事实上，在现实的生活中，我们也决不会看到长得完全一样的脸，即使是双胞胎，也只能说是相似而已，因为对脸的外形起作用的因素是非常多的。虽然人的脸的长成与遗传基因有很大关系，但是人的生活环境、兴趣、爱好、智力之高下，学习之项目、方法、程度、工作之经历，种类、时间等因素对人脸的外形也会产生作用。在一定条件下，某项因素的改变便会在脸上留下痕迹，乃至很大变化。人的面孔，因人的所思所为而每日变化着。
“人心之不同，如其面蔫”。这句话出自《左传》，说的是性格和面貌的关系，是从实践中总结出来的。古代，人们出于知人知已的需要，便在交往中观颜察色，不断总结，反复验证，逐渐摸索出一些方法，积累起一些经验。《论语·为政第二》载：“子曰，视其所以，观其所由，察其所安，人蔫瘦哉？人蔫瘦哉？”而孟子观察人的方法就比孔子便捷多了。《孟子·离娄篇上》载：“孟子曰：存乎人者，莫良于眸子，眸子不能掩其恶。胸中正，则眸子眊蔫；胸中不正，则眸子眊蔫。”孟子观察人，是看人的眼睛。
对鼻、耳、口、须发等与面之相关的部位，在相书中也有很完备的论述，可以供人们在观察别人和审视自己时参考。在一般情况下，有经验者只须观察脸的某一部位，便能做出判断。现代全息生物学认为：任何一个结构和功能上有相对完整性，并与其周围的部分有相对明确边界的相对独立部分都是全息胚。全息胚是生物体上处于向新整体发育的某个阶段上的机能单位。由于DNA的半保留复制和细胞的有机分裂，生物体上的任何细胞都具备了原初的受精卵（有性生殖过程中）或起始细胞（无性生殖过程中）相同的一整套基因，因此，由受精卵或起始细胞复制的体细胞及由众多的体细胞构成的全息胚，便具备了整体缩形这样的胚胎性质。从这样的意义上说，观察局部也是观察整体。
据考证，有关相术的资料，虽在史书中多有记载，但面相学之完备，当在唐宋之后。面相学所总结的经验，其合理成分，对心理学、医学、人类学、经营学、管理学、文学、美术等学科产生了积极的影响，受用最多的，当数医学和文学学术了。
中医的望诊可以说是与相术同时发展起来的，两者之间有着密切的关联。相术以医学的成果为相面、相神、相气、相色之根据，而医学则以相术的经验为望诊中观形态、审神色、察行动之借鉴。
在文学著作中，描写人物的性格、品行时，均是从人的相貌着手。人们在阅读的同时，亦运用自己的经验加以想象，分出人物的类型和个性。在《水浒传》中，描写花和尚鲁智深“生得面圆耳大，鼻直口方，腮边一部貉貔胡须，身长八尺，腰阔十围”。描述行者武松“身躯凛凛，相貌堂堂。一双眼光射寒星，两弯眉浑如漆刷。胸脯横阔，有万夫难敌之威风。话语轩昂，吐千丈凌云之志气。心雄胆大，似撼天狮子下云端。骨健筋强，如摇地貔貅监座上。如同天上降魔王，真是人间太岁神”。写黑旋风李逵“黑熊般一身粗肉，铁牛似启蒙体顽皮。交加一字赤黄眉，双眼赤丝乱系，怒发浑如铁刷，狰狞好似狻猊，天蓬恶杀下云梯”。从这些描写中可以看出，这三位虽同属粗鲁之人，但仍可读出他们的个性。如：鲁智深性急亦不避权势；武松不受羁约、机智；李逵则在野蛮中又流露出天真来。
脸谱是用来标明角色的，是游艺和戏剧艺术的有机组成部分；在其发展过程中，虽然也从面相术中借鉴了不少，但作为一种独特的装饰造型艺术，却也形成了独立的体系。
脸谱的产生，据说与面具有着密切的关系，也有人说是源于古代的“披发文身”、“黑齿雕题”。但最根本的，似乎还是与游艺和戏剧表演的形态有关。过去的表演多在野外进行，观者与演员隔着很远的距离，而戏的内容则为历史传说、神话演义、稗史轶闻，从古到今都有，出场人物林林总总，很不好辨认，也看不太清楚，于是便在脸上做记号。脸谱恐怕就是在这样的情况下产生的。再者，过去的戏剧和游艺中，出场的神仙鬼怪很多，既然是神仙鬼怪，必是长得不同于凡人，但神仙鬼怪的角色，仍是由凡人来扮演，于是，用颜色在凡人的脸上抹上几笔，使凡人不再像凡人，或威武、或狰狞，或凶恶，或奸滑，或粗豪，或残暴，或庄严，或莽撞，或蛮横等。这大概也是促成脸谱艺术发展的一个缘由吧。
早先的脸谱叫“染面”，似乎是重色不重形的。在人的脸上涂上几块颜色来区分角色，这好像又与相术有关。《相论》说：“气色之本源，乃由心、肝、脾、肺、肾五脏而发；赤、青、黄、白、黑五色而焰，其状有大小不同和形象不一，或现五彩，或如焰光，或如浮云，或如飞鸟。”而人们在社会生活中，由于个体的差异，季节、气候、工作条件的不同和情绪变化的影响，也可能使面色有稍白、稍红、稍紫、稍黄、稍黑的变化，故《医宗金鉴·四诊心法要诀》云：“五脏之色，随五形之人而见，百岁不变，故为主色也。”就面色的倾向来看，木形之人青，土形之人黄，火形之人赤，金形之人白，水形之人黑，这也是依人之生理特点根据五行理论推衍出的分类。与之相比，脸谱在用色上，则是理想化、艺术化了的，并且，这颜色所代表的人物之类型，也是演员与观众约定俗成的。口诀说：“红色忠勇白为奸，黑为刚直青勇敢，黄色猛烈草莽蓝，绿是侠野粉老年，金银二色色泽亮，专画妖魔鬼神判。”当人们在看戏剧表演时，即使不认识的角色，就他脸上的颜色来看，也能做出初步的判断，知其好坏忠奸。
我们现在看到的脸谱，是在色块之上勾画线条，图案化了的。不同的人物有不同的画法，就是同一个人物，在表现他少年、青年和老年时，也有不同的画法。这些画法一旦形成，便不再改变，谓之“谱式”。勾画线条，也是为了使同类型的人物角色性格化。通过线条的造型，使脸上五官的特征更为夸张，还可表现不同的神情，从而使人物的性格特征更为明显。勾画脸谱的造型语言是丰富的，如画眉毛就有卧蚕眉、凤尾眉、梳子眉、飞蛾眉、瓦眉、虎尾眉、吊勾眉、螳螂眉、大小泰山眉、云纹眉、剑眉、扫帚眉、火焰眉、老眉、疙瘩眉、闸角眉、宝刀眉、寿字眉等多种。虽然名称和注释与相术的差不多，但在表现上则完全是装饰化、图案化、甚至是漫画化了的。
由色彩和线条构成的脸谱的谱式，主要是依据不同的人物性格和身份进行创造的。但在一些地方戏剧和民间游艺中，人物脸谱的谱式也有不少是根据历史传说和神话故事来造型的。如在太上老君的额上画有太极八卦图，以示其是道家鼻祖；在方腊的额上画上蜡烛，象征光明正大；在李元霸的鼻子下面画一雷槌，因为传说他是雷神下界；在殷郊的脸上画上三个人脸，寓有其三头六臂。这一类的谱式，则与画相术完全无关，属理想化的创造。
面相与脸谱，都是中国人的专门学问，是长期以来，人们在对脸的认识的基础上总结出来的。是实用的技术，也是经验的艺术，可以给人们用来正确地估价自己和认识别人，从而健康、愉快地生活和工作。作为传统的文化，面相与脸谱中的精华与糟泊混于一处，但仍有必要加以研究和分析，这也是为了将来的发展。