版本一词，起源于唐中期雕板印书之后，那时期人们常把写抄本的书称为“本”；把雕板印的书称为“版”。 在此以前，只有“本”的说法，“本”字含义，清代叶德辉《书林清活》卷一有一段话：“书”之称本必有所因，《说文解字》云：‘木下曰本’。而今人称书三下边曰‘书根’。

    书籍称为“本”在典籍中出现是从西汉开始，汉成帝光禄大专刘向，领校宫中五经秘书。他此次整理国家藏书获得了书籍的各种传本。古籍版本主工指1911以前历朝的刻本、写本、稿本、拓本等，且1911年以后的影印、排印的线装古籍，如《四部丛刊》、《四部备要》等书也属古籍。唐中期后，雕版式印刷开始出现，一书刻成，相率模印。此时人们始将写本书，抄本书称“本”，将雕版印刷之书称“版”。现今所说的“版本”的概念应包括各种写本、抄本、稿本以及它以前的木简、缣帛、卷子和它以后的雕刻本，活字本，还应包括近现代的铅活字本、影印本。 由于现存的古籍书册主要是写抄本、雕刻本和活字本，因此古籍版本也就指这三种而言，而其中占绝对比重的是雕版刻印的书籍。