1861年，当时跑马总会的董事，英国人霍格勾结英国驻沪领事向上海道台提出，要求划出一圈土地作为跑马的跑道。在当时清朝地方官吏的默许下，他策马扬鞭，从现在的第一百货商店门口起，向西转南兜了个大圈子，然后按马蹄的痕迹圈起来，用低价强征马道圈内农田466亩，迫使三万多户农民离开家园，建成了号称“远东第一”的“上海跑马厅”。
1934年，“远东第一高楼”上海国际饭店开业，该饭店由匈牙利建筑设计师拉斯洛。邬达克设计，陶馥记营造厂承包全部建筑工程。由于当时楼高惊人（地上高度为83.8米），故有"仰观落帽"之说。
20世纪50~70年代，人民广场作为上海市政治、社会活动大舞台，留下了生动的历史画卷
1949年10月2日，在人民广场的前身原跑马厅旧址举行了上海人民保卫世界和平，庆祝开国盛会。
1950年，上海市测绘部门确立了国际饭店上海「原点坐标」的位置，现在的上海市地理坐标原点（0,0）就建于国际饭店内。旧跑马场的中部辟建了一条东西向的500多米的人民大道
1951年8月27日，上海军管委下令收回跑马厅，十天后，上海市民在远跑马厅旧址举行人民广场辟建典礼。同日，宣布广场北部辟建为人民公园。人民广场为原跑马厅南部辟建而成，东起西藏中路，西至黄陂北路，南沿武胜路，北连人民公园，占地约9.3万平方米，近似半圆形。
1952年10月1日，人民公园对外开放。全市以人民广场为中心，举行了100万人盛大国庆游行。
1955年1月，人民大道建成通车，成为上海市中心东西向主干道之一。
1955年3月，市军管会征用占地近二百亩的原哈同花园的全部土地和地面建筑物建造的中苏友好大厦竣工（即上海展览馆）。
1956年，市政府奖南京西路原“康乐酒家”改建为“上海美术展览馆”，陈毅市长亲自主持落成典礼。
1978年11月，由上海工人文化宫创作排演的话剧《于无声处》在全国率先发出了为“天安门事件”平反的呼声，引起引起中央有关领导重视，参加北京调演，并得奖。
进入20世纪80年代，人民大道、人民广场逐渐不再举行群众性游行、集会等活动，而新功能尚未定位。
1984年，市政府将上海展览馆、上海工业展览馆和上海展览馆扩建办公室三个单位合并成立上海展览中心。
1986年，在上海美术展览馆原址上重建的新馆落成，时任上海市市长的江泽民出席开馆典礼并题词。
1987年，上海市规划设计院便对人民广场制定了综合改造规划。
1988年5月地铁站开工。
1990年，市规划设计院再次编制《人民广场公园地区规划》。
1992年9月14日，人民广场综合改造工程正式破土动工
1994年9月21日，人民广场绿化改建工程正式完成。在长600米、宽32米的花岗石路面的人民大道两侧，有一条5．5米宽的绿化隔离带和6．5米宽的非机动车车道。广场中央有320平方米的圆形喷水池以及面积达8万平方米的大片绿化地。广场西部养有上千羽和平鸽。
1995年，人民广场被评为“90年代上海十大新景观”和“十大旅游景点”之一。
1995年7月1日，中国共产党上海市委员会、上海市人民代表大会常务委员会、上海市人民政府均在从外滩中山东一路12号迁入人民大道200号新的市政大厦内办公。该大厦于1997年12月2日正式命名为人民大厦。
1996年10月12日，位于人民广场的上海博物馆新馆建成开馆。
1996年12月20日，位于淮海中路高安路口的上海图书馆新馆竣工开馆。
1998年7月28日，上海大剧院基本建成，同年8月27日首场试演。面积2800平方米，地上8层，地下2层。大剧院舞台为亚洲最大的舞台。
2000年，上海城市规划展示馆落成，被誉为“上海之窗”。
2005年，国际饭店投资9000多万元进行改造，恢复原有的艺术装饰派的风格。