1894年,中日爆发“甲午海战”,中国战败。中日于1895年签订《马关条约》，清政府割让“台湾全岛及(包括钓鱼列屿在内的)所有附属各岛屿”并“澎湖列岛”给日本。
此后一百多年，日本实际占领并治理钓鱼岛至今，尽管法律意义上中国拥有对钓鱼岛的主权。
尽管有舆论认为，1960年代末联合国的一个委员会宣布钓鱼岛附近可能蕴藏着丰富的石油天然气资源，这一消息加剧了日本对该岛的争夺，但在中国人民心中，钓鱼岛在政治和情感上的象征意义可能比它的经济价值更大。它似乎浓缩了人民的爱国激情，成为拒绝对方触碰的极其敏感的穴位和人们心目中的圣岛。
2008年6月10日，台湾渔船在钓鱼岛附近海域被日本海上保安厅船只撞沉，钓鱼岛的归属问题再次浮起水面。
16日，日本政府发言人、内阁官房长官町村信孝在记者会上重申，“钓鱼岛群岛是日本固有的领土”。

预料这番声明将再次掀起争议。

中方：中国对钓鱼岛拥有无可争辩的主权

外交部发言人秦刚10日在外交部例行记者会上答问时说，中国对日本海上保安厅船只与中国台湾渔船在钓鱼岛近海相撞表示严重关切和强烈不满。

秦刚强调，钓鱼岛自古以来就是中国的固有领土，中国对此拥有无可争辩的主权。我们对日本海上保安厅船只到钓鱼岛附近海域活动并导致中国台湾渔船沉没表示严重关切和强烈不满。他说：“我们要求日本政府停止在钓鱼岛附近海域的非法活动，防止再次发生类似事件。”

台湾岛内的渔民劳动人权协会也前往“日本交流协会”，要求日本政府道歉立刻放人，并撕毁日本国旗表达不满。民众强烈要求“总统”马英九登上军舰保钓。
马英九年轻时曾是个热心的保钓分子，他在哈佛的博士论文便是以钓鱼岛的主权归属为题。在任台北市长期间，马英九曾说，为了保钓“不惜一战”。

日方：渔船被撞沉与争夺主权无关

日本各大新闻网站都对台湾渔船落水的消息进行了报道。日本媒体在报道时都强调，落水的人不是“政治活动者”。

日本《每日新闻》网站刊登的文章讲述了撞船的细节。报道称，日本海上保安厅第10管区的巡逻艇当时正在出事区域巡逻，发现了台湾的渔船，并向渔船驶去，渔船不顾方向开始逃跑，巡逻艇在右方追逐时，渔船刚好向右转舵，于是撞上了日本的巡逻艇，渔船上的人落入水中。发现渔船上的人落水后，日本巡逻艇放下了救生筏子，将落水者救上他们的船。

每日新闻的报道称，中国一直主张对钓鱼岛拥有主权，但是这艘台湾渔船与政治活动(争夺主权)无关。
钓鱼岛问题由来：美国一鱼钓两国
1945年，日本在二战中战败，并无条件投降。按照《开罗宣言》和《波茨坦公告》，日本应当将台湾、包括其附属的钓鱼诸岛归还中国。但1951年9月8日，日本却同美国签订《旧金山和约》，将钓鱼诸岛连同日本冲绳交由美国托管。因此，日本让钓鱼岛暂时躲避了被归还的命运。
1971年6月17日，就在基辛格秘密访华（1971年7月9日至11日）前夕，日美签订《归还冲绳协定》，将钓鱼岛也划入“归还区域”，交给日本；但随后，美国国务院发言人则表示：“归还冲绳的施政权，对尖阁列岛（即钓鱼岛）的主权问题不发生任何影响。”

这种安排的高明之处在于，既不彻底激怒中国，又为美国保留了日后制约中日两国的手段。美国知道小小钓鱼岛对中日两国的价值，其主权的继续悬置，既可以防止中日两国走得太近，又可以让美国处于随时介入的有利地位。从这个意义上，美国这个渔夫，拿小小的一尾鱼——钓鱼岛，钓了中日两国。
关于钓鱼岛的主权，中国能够拿出许多的证据来支持“中国最早发现”说，但现在的问题是，日本抱定了“先占”和“长期连续的有效治理”两条国际法原则来渐渐确立自己对岛屿的主权———日本人多次在相关岛上树立灯塔、神社与太阳旗。